Caroline Bouchard

Prix Innovation – Impact social

Ce prix souligne la qualité et l’impact exceptionnels d’une innovation sociale. L’innovation répond à un besoin social jusque-là non entièrement satisfait et produit un bénéfice mesurable pour la collectivité, la communauté ou le milieu qui en bénéficient. Une définition complète de ce qu’est l’innovation sociale peut être consultée sur le site du Réseau québécois en innovation sociale. 

Caroline Bouchard et l’éducation par la nature

Caroline Bouchard, professeure titulaire au Département d’études sur l’enseignement et l’apprentissage de la Faculté des sciences de l’éducation, a travaillé au sein d’un centre de la petite enfance (CPE) durant ses études aux cycles supérieurs en psychologie. À la suite de l’obtention de son doctorat portant sur l’éducation préscolaire 5 ans, de son titre de psychologue et d’un postdoctorat en orthophonie, Caroline Bouchard a développé son programme de recherche de façon à soutenir le développement des jeunes enfants (0-6 ans) dans une optique préventive. Depuis vingt ans, comme professeure en sciences de l’éducation, elle étudie la qualité des environnements éducatifs offerts aux enfants, tant en services de garde éducatifs qu’à l’éducation préscolaire 4 et 5 ans, et œuvre à la bonification de cette qualité. 

Inspiré d’initiatives internationales, les premières expérimentations en éducation par la nature de Caroline Bouchard ont été effectuées de 2016 à 2018 dans le cadre du projet Grandir en forêt, mené avec l’Initiative 1, 2, 3 Go ! Limoilou. Ce projet a jeté les bases de ce que l’on connaît aujourd’hui comme l’approche de l’éducation par la nature. En 2018, Caroline Bouchard s’associe avec l’Association québécoise des centres de la petite enfance (AQCPE) pour mener une recherche-action auprès d’une vingtaine de milieux, tout en contribuant au cadre de référence ALEX (pour À l’extérieur des murs et des approches conventionnelles) sur l’éducation par la nature. Leur innovation sociale structure et adapte le contact avec la nature en milieux éducatifs à la réalité québécoise, offrant au personnel œuvrant auprès de jeunes enfants une occasion de repenser leurs pratiques. 

L’approche de l’éducation par la nature repose sur une idée simple, mais transformatrice : laisser la nature guider les apprentissages et le développement des enfants, comme les saines habitudes de vie. Loin des activités dirigées, l’éducation par la nature s’appuie sur les explorations spontanées et le jeu. Les enfants deviennent les acteurs de leurs découvertes, les adultes, des accompagnateurs attentifs et engagés auprès d’eux. Cette philosophie entraîne une reconfiguration profonde du rôle du personnel, de l’organisation du temps et des environnements éducatifs offerts. Nul besoin d’une forêt vierge pour déployer l’éducation par la nature, il suffit plutôt d’apprendre à être sensible à l’environnement qui nous entoure.

Les résultats documentés font ressortir des retombées sur l’attention, la créativité, l’activité physique ou encore les habiletés sociales. Parents et éducatrices témoignent d’enfants plus autonomes, curieux et engagés. Le personnel éducateur, de son côté, rapporte un mieux‑être au travail, un regain de sens et une diminution des enjeux de gestion de comportements. En plus, la sensibilité à l’environnement se développe, ce dont la société a bien besoin !

Pour structurer et pérenniser cet élan, Caroline Bouchard fonde en 2023 l’Unité mixte de recherche (UMR) Petite enfance, grandeur nature, grâce à un partenariat inédit entre l’Université Laval, l’AQCPE et plusieurs ministères. Pour Geneviève Blanchard, co-directrice générale de l’AQCPE, le partenariat est réellement bénéfique pour l’avenir de la société : « Ensemble, nous développons, approfondissons, vulgarisons et donnons une valeur scientifique à l’approche, ce qui influence la réglementation et les politiques publiques, et intègre progressivement l’éducation par la nature dans les milieux éducatifs québécois. Ce travail exige une collaboration constante entre la recherche, le terrain et les instances politiques, sans laquelle un véritable impact social ne serait possible. »

L’équipe mène aujourd’hui de nombreux projets d’envergure qui documentent la mise en œuvre et les retombées de l’approche, accompagnent les milieux et outillent le réseau éducatif. Au Québec, une révolution douce s’enracine dans les milieux éducatifs de la petite enfance et à l’éducation préscolaire 4 et 5 et contribue au bien-être et au développement des enfants, comme des adultes travaillant auprès d’eux.

Les membres de l’équipe de cette innovation sociale sont : Caroline Bouchard, Michèle Leboeuf (Université Laval) et l’AQCPE, tout particulièrement son service éducatif.